Ο Νίκολα Τέσλα είναι από τις ιστορικές μορφές που γίνονται εύκολα θρύλος. Εργάστηκε με τον ηλεκτρισμό, φαντάστηκε την ασύρματη ενέργεια, συγκρούστηκε με ισχυρούς ανταγωνιστές και άφησε αρκετές ανολοκλήρωτες ιδέες ώστε σχεδόν κάθε φήμη να ακούγεται πιθανή.
Γι' αυτό είναι και ένας από τους πιο χρήσιμους εφευρέτες για προσεκτική μελέτη. Το πραγματικό του έργο ήταν αρκετά εντυπωσιακό χωρίς να χρειάζεται να του αποδίδουμε κάθε σύγχρονη συσκευή ή κάποια κρυφή μηχανή.
Με τα γενέθλιά του στις 10 Ιουλίου, αυτή είναι μια καλή εβδομάδα για να ξεχωρίσουμε την ιστορία από τον μύθο.
Τι βοήθησε πραγματικά να αλλάξει ο Τέσλα
Η πιο ισχυρή βάση της φήμης του Τέσλα είναι η εργασία του στο εναλλασσόμενο ρεύμα, ιδιαίτερα στις ιδέες για κινητήρες και συστήματα ισχύος που έκαναν πιο πρακτική τη μετάδοση ηλεκτρικής ενέργειας σε μεγάλες αποστάσεις. Το πρόγραμμα Lemelson του MIT του αποδίδει σημαντικές συμβολές στα συστήματα εναλλασσόμενου ρεύματος, στον επαγωγικό κινητήρα, στο ραδιόφωνο και στον τηλεχειρισμό.
Αυτό δεν σημαίνει ότι ο Τέσλα έχτισε μόνος του το σύγχρονο ηλεκτρικό δίκτυο. Ο ηλεκτρισμός ήταν πεδίο γεμάτο μηχανικούς, χρηματοδότες, κατασκευαστές και ανταγωνιστές εφευρέτες. Όμως ο κινητήρας εναλλασσόμενου ρεύματος και τα σχετικά διπλώματα ευρεσιτεχνίας έδωσαν στο σύστημα της Westinghouse σημαντικό τεχνικό πλεονέκτημα σε κρίσιμη στιγμή.
Μύθος 1: Ο Τέσλα εφηύρε τον ηλεκτρισμό
Ο Τέσλα δεν εφηύρε τον ηλεκτρισμό. Κανείς δεν τον εφηύρε. Επιστήμονες και πειραματιστές μελετούσαν ηλεκτρικά φαινόμενα για γενιές πριν γεννηθεί.
Αυτό που έκανε ο Τέσλα ήταν να βοηθήσει στην επίλυση πρακτικών προβλημάτων για τη χρήση του ηλεκτρισμού σε μεγάλη κλίμακα. Το έργο του έκανε ευκολότερη την παραγωγή, τη μεταφορά και τη χρήση εναλλασσόμενου ρεύματος σε κινητήρες και φωτισμό. Είναι πιο συγκεκριμένο από το "εφηύρε τον ηλεκτρισμό" και ιστορικά πιο ουσιαστικό.
Μύθος 2: Ο Τέσλα αγνοήθηκε επειδή ήταν πολύ μπροστά
Ο Τέσλα δεν αγνοήθηκε όσο ζούσε. Οι εφημερίδες έγραφαν συχνά γι' αυτόν, και η Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου έχει έναν οδηγό Chronicling America βασισμένο σε αυτό το δημόσιο αρχείο. Ήταν διάσημος, άλλοτε θαυμαζόταν, άλλοτε γελοιοποιούνταν και συχνά παρουσιαζόταν ως θέαμα.
Το καλύτερο ερώτημα δεν είναι αν οι άνθρωποι πρόσεξαν τον Τέσλα. Τον πρόσεξαν. Το καλύτερο ερώτημα είναι γιατί μερικές ιδέες του έγιναν πρακτική τεχνολογία ενώ άλλες έμειναν επιδείξεις, προτάσεις ή υποσχέσεις.
Μύθος 3: Ο Τέσλα εφηύρε μόνος του το ραδιόφωνο
Ο Τέσλα ήταν σημαντικός στην ιστορία του ραδιοφώνου, αλλά το ραδιόφωνο δεν προέκυψε από ένα μόνο πρόσωπο σε μια καθαρή στιγμή. Υπήρχαν πειράματα, πατέντες, νομικές διαμάχες και τεχνική δουλειά από πολλούς εφευρέτες.
Το έργο του Τέσλα στο ραδιόφωνο έχει σημασία. Έχει επίσης σημασία ότι η ιστορία των εφευρέσεων είναι συχνά πιο σύνθετη από ένα όνομα δίπλα σε μία συσκευή.
Γιατί επιμένουν οι μύθοι
Οι μύθοι για τον Τέσλα επιμένουν επειδή προσφέρουν μια απλή ιστορία: ο μοναχικός ιδιοφυής άνθρωπος απέναντι στον κόσμο. Είναι εύκολο να τη θυμάται κανείς. Είναι όμως και ελλιπής.
Ο πιο ενδιαφέρων Τέσλα δεν χωρά τόσο εύκολα σε αυτή την εικόνα. Ήταν λαμπρός, θεατρικός, φιλόδοξος, μερικές φορές σωστός, μερικές φορές μη πρακτικός, και συχνά βρισκόταν ανάμεσα στην εφεύρεση και την επιχείρηση. Για να τον μελετήσουμε καλά, πρέπει να κρατήσουμε όλα αυτά μαζί.
Πώς να εξερευνήσετε τον Τέσλα χωρίς να χάσετε το νήμα
Ένα καλό σχέδιο ανάγνωσης για τον Τέσλα δεν αρχίζει από τους πιο παράξενους ισχυρισμούς. Αρχίζει με τρεις ερωτήσεις:
- Τι κατασκεύασε ή κατοχύρωσε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ο Τέσλα;
- Τι παρουσίασε δημόσια;
- Τι προέβλεψε, φαντάστηκε ή ισχυρίστηκε χωρίς να το κάνει πρακτικό;
Αυτές οι κατηγορίες κρατούν την ιστορία καθαρή και κάνουν τους μύθους πιο εύκολο να ελεγχθούν.
Μετά, το Text With History μπορεί να συνεχίσει τη συζήτηση. Οι αναγνώστες μπορούν να μιλήσουν απευθείας με τον Νίκολα Τέσλα και να ρωτήσουν για το εναλλασσόμενο ρεύμα, τις αντιπαλότητες των εφευρετών, τη δημόσια φήμη και γιατί ορισμένες τεχνολογίες πετυχαίνουν ενώ άλλες μένουν στα όρια του δυνατού.
Ο σκοπός δεν είναι να μικρύνουμε τον Τέσλα. Είναι να τον κάνουμε αρκετά πραγματικό ώστε να τον καταλάβουμε.