Una máquina hecha de engranajes, que siguiera instrucciones de tarjetas perforadas, podría componer música. Esa fue una de las posibilidades que Ada Lovelace describió en 1843 al explicar la Máquina Analítica propuesta por Charles Babbage.

Añadió una condición: las relaciones entre los sonidos musicales tendrían que expresarse de una forma que la máquina pudiera procesar. Su ejemplo era una propuesta sobre lo que la computación podría hacer, no el informe de una máquina tocando una melodía. Puedes leerlo en la Nota A de sus notas sobre la Máquina Analítica.

Como el Día de Ada Lovelace se celebra el 13 de octubre de este año, ese pasaje ofrece una buena puerta de entrada a su trabajo. ¿Qué vio ella en una máquina de cálculo que la hizo pensar en la música?

Un número podía representar otra cosa

El punto de partida de Lovelace era la distinción entre las operaciones que realiza una máquina y las cosas que esas operaciones representan.

Un número puede expresar una cantidad: cinco objetos, por ejemplo. Pero los números también pueden representar algo por convención. Para tomar una ilustración moderna sencilla, podríamos asignar números a las alturas musicales y describir cuánto debería durar cada nota. Esos números contendrían información sobre una melodía.

La ilustración es nuestra, no un ejemplo de la propia notación de Lovelace. Ayuda a explicar su propuesta: si las relaciones musicales pudieran representarse mediante reglas y símbolos adecuados, una máquina podría operar con ellas.

En un artículo de 2015 sobre su trabajo, el Science Museum destaca este reconocimiento de que los números podían representar cosas abstractas, incluidas las notas musicales. Esto nos da una manera práctica de entender por qué su ejemplo musical forma parte de la historia de la computación.

La máquina seguiría realizando operaciones. Lo que cambiaba era lo que esas operaciones podían significar.

Estaba describiendo una máquina que nunca se construyó

La Máquina Analítica era un diseño de Babbage. Lovelace tradujo una explicación sobre ella del ingeniero italiano Luigi Federico Menabrea y añadió extensas notas explicativas, terminadas en 1843. El artículo de NIST de marzo de 2023 describe ese trabajo.

La máquina nunca se completó durante la vida de ninguno de los dos. La explicación del Science Museum sobre los dibujos de Babbage sitúa los planos dentro de esa historia inconclusa.

Eso importa al leer el pasaje de Lovelace sobre la música. Ella estaba explorando las capacidades de una máquina propuesta. No demostró un compositor automatizado, y el pasaje no establece que la máquina fuera a entender o disfrutar la música.

La parte interesante es su razonamiento condicional. ¿Qué tendría que poder expresarse como reglas antes de que una máquina pudiera trabajar con ello? ¿Qué podrían producir las operaciones resultantes?

¿Podía una máquina originar algo?

Lovelace también escribió sobre los límites que veía en la máquina.

En la Nota G, sostuvo que podía ejecutar operaciones que las personas supieran indicarle cómo realizar. No le atribuía la capacidad de originar nuevas relaciones analíticas o verdades de manera independiente. Las notas originales contienen tanto este argumento como su propuesta anterior sobre la música.

Los dos pasajes forman un par útil. Una máquina podría producir un resultado musical elaborado mientras siguiera reglas proporcionadas por personas. Esa posibilidad no resuelve, por sí sola, si la máquina tiene ideas propias.

Los lectores pueden comparar estas cuestiones con los debates actuales sobre la IA, pero la comparación requiere cuidado. Lovelace estaba hablando de un diseño mecánico del siglo XIX. Sus observaciones no ofrecen un veredicto prefabricado sobre todos los sistemas construidos desde entonces.

Sí nos dejan una pregunta precisa para seguir pensando: cuando una máquina produce algo, ¿qué partes provienen de sus instrucciones y qué queremos decir al llamar original al resultado?

Mira más allá de la etiqueta de la «primera programadora»

A Lovelace se la presenta a menudo como la primera programadora informática. El Science Museum ofrece una explicación más precisa: sus notas publicadas incluían un algoritmo para la Máquina Analítica, aunque Babbage ya había esbozado algoritmos similares en sus cuadernos.

Una etiqueta breve puede iniciar una conversación, pero también puede terminarla demasiado pronto. Su pasaje sobre la música ofrece a los lectores algo concreto que examinar: una explicación de cómo una máquina diseñada en torno a operaciones numéricas podría tener usos más allá de la aritmética.

Puedes continuar esa conversación en Texto con Historia con una representación de IA de Ada Lovelace. Prueba a preguntar:

¿Cómo podrían los números representar sonidos musicales y qué tendría que hacer una máquina con ellos?

Luego vuelve a la Nota A y compara la respuesta con su argumento real. Toma la conversación como una ayuda de estudio; usa las notas publicadas para comprobar lo que escribió Lovelace.