Une machine faite d’engrenages, suivant des instructions inscrites sur des cartes perforées, pourrait composer de la musique. C’était l’une des possibilités qu’Ada Lovelace a décrites en 1843 en expliquant le projet de machine analytique de Charles Babbage.

Elle y ajoutait une condition : les relations entre les sons musicaux devraient être exprimées sous une forme que la machine pourrait traiter. Son exemple relevait d’une proposition sur ce que le calcul pourrait permettre de faire, plutôt que du compte rendu d’une machine jouant un air. Vous pouvez le lire dans la note A de ses notes sur la machine analytique.

Comme la Journée Ada Lovelace tombe le 13 octobre cette année, ce passage offre une bonne porte d’entrée dans son travail. Qu’a-t-elle vu dans une machine à calculer qui l’a amenée à penser à la musique ?

Un nombre pouvait représenter autre chose

Le point de départ de Lovelace était la distinction entre les opérations qu’exécute une machine et ce que ces opérations représentent.

Un nombre peut exprimer une quantité : cinq objets, par exemple. Mais les nombres peuvent aussi représenter autre chose par convention. Pour prendre un exemple moderne simple, nous pourrions attribuer des nombres à des hauteurs musicales et décrire la durée de chaque note. Ces nombres porteraient alors des informations sur une mélodie.

Cet exemple est le nôtre, et non un exemple de la notation employée par Lovelace elle-même. Il aide à expliquer sa proposition : si les relations musicales pouvaient être représentées au moyen de règles et de symboles appropriés, une machine pourrait opérer sur elles.

Dans une présentation de son travail publiée en 2015, le Science Museum met en avant cette reconnaissance du fait que les nombres pouvaient représenter des choses abstraites, notamment des notes de musique. Cela nous donne un moyen concret de comprendre pourquoi son exemple musical a sa place dans l’histoire de l’informatique.

La machine continuerait malgré tout à exécuter des opérations. Ce qui changeait, c’était ce que ces opérations pouvaient signifier.

Elle décrivait une machine qui n’a jamais été construite

La machine analytique était conçue par Babbage. Lovelace a traduit un texte à son sujet rédigé par l’ingénieur italien Luigi Federico Menabrea et y a ajouté de longues notes explicatives, achevées en 1843. Le récit publié par le NIST en mars 2023 décrit ce travail.

La machine n’a jamais été achevée de leur vivant. La présentation des dessins de Babbage par le Science Museum replace ces plans dans le contexte de cette histoire inachevée.

C’est important pour lire le passage de Lovelace sur la musique. Elle explorait les capacités d’une machine proposée. Elle n’a pas démontré l’existence d’un compositeur automatisé, et ce passage n’établit pas non plus que la machine comprendrait ou apprécierait la musique.

Ce qui est intéressant, c’est son raisonnement conditionnel. Qu’est-ce qui devrait pouvoir être exprimé sous forme de règles avant qu’une machine puisse le traiter ? Que pourraient produire les opérations qui en résulteraient ?

Une machine peut-elle créer quoi que ce soit par elle-même ?

Lovelace a aussi écrit sur les limites qu’elle voyait dans la machine.

Dans la note G, elle soutenait qu’elle pouvait exécuter des opérations que les humains savaient lui apprendre à effectuer. Elle ne lui reconnaissait pas la capacité de produire de manière indépendante de nouvelles relations analytiques ou de nouvelles vérités. Les notes originales contiennent à la fois cet argument et sa proposition antérieure sur la musique.

Ces deux passages forment un duo éclairant. Une machine pourrait produire un résultat musical élaboré tout en suivant des règles qu’on lui a fournies. Cette possibilité ne suffit pas, à elle seule, à trancher la question de savoir si la machine a des idées qui lui sont propres.

Les lecteurs peuvent comparer ces questions aux débats actuels sur l’IA, mais la comparaison demande de la prudence. Lovelace parlait d’un projet mécanique du XIXe siècle. Ses remarques ne fournissent pas un verdict prêt à l’emploi sur tous les systèmes construits depuis lors.

Elles nous donnent en revanche une question précise à poursuivre : lorsqu’une machine produit quelque chose, quelles parties viennent de ses instructions, et que voulons-nous dire lorsque nous qualifions le résultat d’original ?

Regardez au-delà de l’étiquette de « première programmeuse »

Lovelace est souvent présentée comme la première programmeuse informatique. Le Science Museum propose un récit plus précis : ses notes publiées comprenaient un algorithme pour la machine analytique, tandis que Babbage avait déjà esquissé des algorithmes similaires dans ses carnets.

Une formule brève peut lancer une conversation, mais elle peut aussi y mettre fin trop vite. Son passage sur la musique donne aux lecteurs quelque chose de concret à examiner : une explication de la manière dont une machine conçue autour d’opérations numériques pourrait avoir des usages au-delà de l’arithmétique.

Vous pouvez poursuivre cette discussion dans Texte avec l'Histoire avec une représentation par IA d’Ada Lovelace. Essayez de demander :

Comment des nombres pourraient-ils représenter des sons musicaux, et que devrait faire une machine avec eux ?

Revenez ensuite à la note A et comparez la réponse avec son argument réel. Considérez la conversation comme un outil d’étude ; utilisez les notes publiées pour vérifier ce que Lovelace a écrit.