Veel Nederlandstalige lezers maken kennis met Homerus, Cervantes, Tolstoj en Victor Hugo via een vertaler. Het verhaal is van hen. De Nederlandse zinnen niet.

Dat is goed om te onthouden voordat je een vertaalde klassieker moeilijk, grappig, stroef of mooi noemt. Je leest een boek dat door een auteur is gemaakt en door iemand anders in het Nederlands is overgebracht.

De Internationale Dag van de Vertaling valt op 30 september. De Verenigde Naties hebben die in 2017 ingesteld om taalprofessionals en hun werk tussen talen en culturen te erkennen. Het overzicht van die dag herinnert er nuttig aan dat vertalen werk is, geen onzichtbaar leidingwerk.

Je hoeft geen Grieks, Russisch, Spaans of Engels te kennen om een vertaalde klassieker goed te lezen. Begin met aandacht te besteden aan de editie die je hebt.

Zoek de naam van de vertaler

Kijk op de omslag, de titelpagina of de copyrightpagina. Zoek de naam van de vertaler voordat je begint.

Het verandert de manier waarop je leest. Een vertaler beslist hoe formeel een zin moet klinken, hoeveel van een grap overeind blijft en of een onbekende uitdrukking onbekend blijft. Die keuzes vervangen de auteur niet. Ze geven vorm aan het boek dat je in handen hebt.

Als je een exemplaar leent uit de bibliotheek of een tweedehands editie koopt, noteer dan ook het publicatiejaar. Een vertaling uit 1910 kan taal gebruiken die afstandelijk aanvoelt. Dat maakt haar niet slecht. Het vertelt je welk soort Nederlands deze editie je biedt.

Lees het eerste hoofdstuk vóór de inleiding

Een inleiding van de vertaler kan helpen. Maar ze kan je ook al een interpretatie aanreiken voordat de roman de kans heeft gehad op je in te werken.

Lees eerst een hoofdstuk. Ga daarna pas naar de toelichting als je op een probleem stuit dat de moeite waard is om op te lossen. Misschien verandert een naam steeds. Misschien valt een grap plat. Misschien voelt een zin vreemd formeel aan.

De toelichting kan uitleggen wat de vertaler heeft geprobeerd te doen. Ga daarna terug naar het hoofdstuk. Het doel is meer tijd met het boek door te brengen, niet meer tijd te besteden aan lezen over het boek.

Vergelijk één belangrijke passage

Als er twee vertalingen beschikbaar zijn, vergelijk dan niet een uur lang de eerste pagina. Kies een scène die ertoe doet: een ruzie, een eerste ontmoeting, een toespraak of een beschrijving die je niet loslaat.

Lees beide versies hardop. Let op wat er verandert.

De ene gaat misschien snel vooruit. De andere blijft misschien hangen bij een detail. De ene klinkt misschien dicht bij hedendaagse spreektaal. De andere laat de zin misschien ruwer en vreemder.

Je probeert niet te bewijzen dat de ene vertaling wint. Je merkt op dat hetzelfde boek in het Nederlands kan aankomen met verschillende texturen.

Stel vragen die dicht bij de tekst blijven

AI kan helpen bij nauwkeurig lezen als je het een afgebakende taak geeft. Vraag het niet vertalingen te rangschikken die het in werkelijkheid niet heeft gelezen. Vraag het niet de formulering in de oorspronkelijke taal te verzinnen.

Geef het een passage uit jouw editie en probeer dit:

Wat benadrukt deze Nederlandse passage door haar woordkeuze en zinsstructuur? Geef me twee observaties die ik in de tekst kan controleren. Beweer niet dat je de formulering in de oorspronkelijke taal kent, tenzij ik die geef.

Dat is een beter gesprek. Je hebt de bladzijde nog steeds voor je. Je kunt het oneens zijn. Je kunt naar een regel wijzen en zeggen: "Nee, zo hoor ik het niet."

Tekst met Auteurs kan passen bij dat soort lezen. Neem één specifieke scène, beeld of vraag uit het boek mee. Behandel het antwoord als een interpretatie die je kunt toetsen, niet als een historische uitspraak van de auteur en niet als vervanging van het werk van de vertaler.

Houd één vraag naast het boek

Schrijf na elke leessessie één ding op:

  • Wat maakt deze versie gemakkelijk om te horen?
  • Wat voelt nog steeds vreemd?
  • Welke zin zou ik in een andere editie vergelijken?

Dat is genoeg. Je hoeft geen vertaalwetenschapper te worden voordat je een klassieker openslaat. Je hoeft alleen op te merken dat de vertaler deel uitmaakt van de leeservaring.

Het boek is er nog steeds. Nu kun je iets beter zien hoe het jou heeft bereikt.