Jules Verne voorspelde Apollo 11 niet.
Zijn reizigers bereiken de maan in een projectiel dat wordt afgevuurd vanuit een enorm kanon. Apollo 11 gebruikte een Saturn V-raket, een maanlander, vluchtleiding en duizenden mensen die gespecialiseerd werk deden. Dat verschil is belangrijk.
Toch is Van de aarde naar de maan de moeite waard om rond de herdenking van de maanlanding op 20 juli opnieuw te openen, omdat Verne iets wezenlijks begreep van ruimtereizen: de maan bereiken zou niet worden opgelost door één moedig persoon met een wild idee. Het zou berekeningen, voorbereiding, uitrusting en de bereidheid vereisen om toe te geven hoeveel er nog onbekend was.
Dat maakt de roman interessanter dan een lijst met vermeende voorspellingen.
Verne begon met een technische vraag
In Van de aarde naar de maan stellen leden van de Baltimore Gun Club voor om een projectiel naar de maan te sturen. Het uitgangspunt is komisch en extravagant, maar Verne besteedt verrassend veel tijd aan beperkingen: de lanceerlocatie, de stand van de maan, de vereiste kracht, het ontwerp van het voertuig en het probleem om mensen erin in leven te houden.
Zijn fictieve lancering moet plaatsvinden tussen 0 en 28 graden noorder- of zuiderbreedte. Dat is niet Cape Canaveral, maar het plaatst Verne binnen dezelfde brede geografische logica als latere ruimteprogramma's: een lanceerplaats dicht bij de evenaar heeft voordeel door de draaiing van de aarde.
Verne stuurt ook drie reizigers. Apollo 11 vervoerde drie astronauten: Neil Armstrong, Buzz Aldrin en Michael Collins. Die overeenkomsten zijn echt, maar ze maken de roman niet profetisch. Ze laten een schrijver zien die zorgvuldig nadenkt over de fysieke en menselijke problemen die zijn verhaal oproept.
Wat Apollo 11 anders deed
Apollo 11 vertrok op 16 juli 1969 vanaf Cape Kennedy. Vier dagen later scheidden Armstrong en Aldrin zich van Collins af in de maanlander Eagle en daalden af naar de Zee van de Rust. Collins bleef alleen in de commandomodule Columbia in een baan om de maan.
Die taakverdeling is een van de duidelijkste verschillen tussen Vernes fictie en de echte missie. Apollo was niet één enkel projectiel dat zijn passagiers rechtstreeks naar de maan bracht. Het was een opeenvolging van ruimtevaartuigen, manoeuvres, controles en beslissingen.
De landing zelf verliep niet soepel of automatisch. Tijdens de laatste afdaling vloog Eagle over een veld met rotsblokken terwijl computeralarmen afgingen. Armstrong nam handmatig de besturing over en landde met nog maar weinig brandstof over. De maanwandeling die volgde is het deel dat de meeste mensen zich herinneren, maar die kwam na jaren van testen en enkele gespannen minuten die ook anders hadden kunnen aflopen.
Apollo 11 keerde op 24 juli terug naar de aarde. Vernes oorspronkelijke roman eindigt anders: zijn reizigers worden de ruimte in gelanceerd, terwijl het latere vervolg hun reis rond de maan volgt in plaats van een landing op het oppervlak.
Waarom de verschillen het boek beter maken
Het is verleidelijk om oude sciencefiction te lezen als een raadspel. Wat had de auteur goed? Wat had de auteur mis?
Dat kan leuk zijn, maar het mist de nuttigere vraag: Wat begreep de auteur over het soort probleem dat dit zou zijn?
Verne begreep dat het bereiken van de maan wiskunde, techniek, publieke opwinding, geld en gezamenlijke inspanning zou vergen. Hij begreep ook dat mensen lang over het plan zouden discussiëren voordat ze het eens waren over hoe ze het moesten proberen.
Apollo 11 bevestigde een deel van die verbeeldingskracht en maakte het daarna ingewikkelder. De missie was niet de triomf van één uitvinder of één astronaut. NASA's verslag van de landing omvat de bemanning, vluchtleiders, ingenieurs, technici en de systemen die in elke fase van de vlucht samen moesten werken.
Dat is een beter verhaal dan voorspelling. Het is een verhaal over verbeelding die verandert in een probleem dat mensen kunnen testen.
Lees Verne met Apollo 11 naast je
Probeer een hoofdstuk van Van de aarde naar de maan te lezen naast een korte tijdlijn van de Apollo 11-missie. Vraag je dan af:
- Welke details behandelt Verne als praktische problemen in plaats van als versiering?
- Waar steunt de roman op negentiende-eeuwse wetenschap?
- Wat vereiste Apollo dat Verne niet had kunnen voorzien?
- Waarom zou een echte missie drie astronauten met verschillende rollen nodig hebben?
- Laat het boek ruimtereizen makkelijker of moeilijker lijken nadat je het met het missieoverzicht hebt vergeleken?
Vraag Jules Verne rechtstreeks in Tekst met Auteurs hoe hij de lanceerberekeningen van de roman, de driekoppige bemanning en zijn visie op reizen naar de maan benaderde. Ga daarna terug naar Van de aarde naar de maan en beslis welke antwoorden de tekst daadwerkelijk ondersteunt.
Verne stuurde niemand naar de maan. Hij deed iets anders: hij zorgde ervoor dat lezers de reis serieus genoeg namen om te vragen hoe die zou kunnen werken.